알래스카 LNG 사업과 러시아의 비밀스러운 연계

얼핏 보면 이 합작사업 구상은 트럼프 행정부가 추구하는 글로벌 차원의 '에너지 지배력' 확보라는 목표에 부합하는 것으로 보인다.

한 미국 에너지 기업이 러시아 기술을 구매해 알래스카의 막대한 천연가스 자원을 개발하고, 이를 액화해 해외 동맹국들에 수출하려는 계획이다.

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크렘린과 백악관 모두 이 구상에 관심을 보였다. 이 민감한 외교 협상에 관해 익명을 조건으로 발언한 협상 관계자들에 따르면, 푸틴 러시아 대통령은 지난달 트럼프 대통령의 평화협상 특사인 스티브 위트코프와 재러드 쿠슈너를 만나 이 계획을 논의했다. 이 사업은 백악관 관계자들이 러시아와의 관계를 원활하게 만들고 궁극적으로 우크라이나 전쟁 종식의 길을 열어줄 수 있다고 믿는 일련의 에너지 거래 가운데 하나다.

그러나 이 회사가 순수하게 미국만의 기업이 아니라는 사실이 드러났다. 지난달까지 이 미국 기업을 이끌었던 최고경영자와 회사 협상에 관여한 다른 두 명에 따르면, 수십억 달러 규모의 이 사업은 기술을 제공하기로 한 바로 그 러시아의 유력 기업으로부터 비밀리에 자금을 지원받았다.

지난 9월 스스로 사임할 때까지 폴라LNG(Polar LNG)의 최고경영자(CEO)를 지냈던 조엘 리들은 창업 초기 자금의 출처에 관해 잘못된 설명을 들었다고 밝혔다. 이 자금은 표면적으로는 아랍에미리트(UAE)의 한 기업에서 나온 것으로 알려져 있었다.

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그러나 리들은 폴라LNG 자금의 적어도 일부가 실제로는 미국의 부분적인 제재를 받고 있는 러시아의 거대 에너지 기업 노바텍(Novatek)에서 나왔다는 사실을 나중에 알게 됐다고 밝혔다.

리들은 짧은 인터뷰에서 "이는 불법일 뿐만 아니라 러시아 기술이 알래스카 노스슬로프 지역의 북극권 천연가스 상업화를 주도하도록 하는 것은 미국의 국익에도 부합하지 않는다"고 말했다.

이처럼 지금까지 보도되지 않았던 갈등은 리들이 사직서에 첨부한 법률 검토 의견서에도 상세히 기술돼 있다. 뉴욕타임스는 이 문서들을 입수해 검토했다. 국제 법률회사 베이커 보츠(Baker Botts)가 작성한 의견서에 따르면, 미 재무부의 제재 집행 부서는 폴라LNG가 노바텍과 맺고 있는 관계에 대해 "러시아 관련 제재 위반 가능성에 대한 우려"를 제기했다.

폴라LNG는 금요일 성명을 내고 팀 토킹턴을 신임 최고경영자 직무대행으로 임명했다고 발표하면서 리들을 "불만을 품은 전직 피고용자"라고 표현했다.

그러나 노바텍은 금요일 뉴욕타임스에 보낸 설명에서 실제로 폴라LNG사업의 "소수 지분 주주" 지위를 확보하기 위한 절차를 진행하고 있다고 밝혔다. 이는 러시아의 거대 에너지 기업이 미국 내 천연가스 생산사업의 소유권을 확보하려는 놀라운 시도다.

이 사업이 실제로 추진되더라도 실현되기까지는 상당한 시간이 걸릴 전망이다. 협상을 통해 해결해야 할 제재 문제뿐만 아니라, 사업에 도입하려는 기술이 고도로 복잡하고 미국에서 가장 혹독한 기상 조건을 극복해야 하기 때문이다. 또한 이 사업은 이미 트럼프 행정부의 지원을 확보한 알래스카의 또 다른 천연가스 개발계획과 경쟁하고 있다. 그러나 미국과 ­러시아 사이에 폴라LNG 사업이 논의되고 있다는 사실 자체가 러시아측과의 협상에서 사실상 모든 종류의 사업 거래가 협상 아젠다로 올라와 있음을 보여준다.

이러한 일련의 과정은 트럼프 대통령이 제2차 세계대전 이후 유럽에서 벌어진 가장 참혹한 전쟁을 끝내기 위해 시도해온 협상에서 비즈니스 거래와 중대한 외교적 협상이 얼마나 비전통적이고 불투명한 방식으로 뒤섞여 있는지를 보여준다.

위트코프와 쿠슈너가 지난해부터 푸틴 대통령과의 회담에서 이 거래의 대략적인 구상을 논의했지만, 당시 두 사람이 폴라LNG라는 회사나 이 회사와 노바텍의 관계를 알고 있었다는 정황은 없다. 비공개 협상에 관해 익명을 조건으로 발언한 한 미국 정부 관계자는 이 거래가 개괄적인 수준에서만 언급됐을 뿐, 구체적인 논의는 이뤄지지 않았다고 밝혔다.

이 사업이 언젠가 실제로 성사된다면 러시아 최대 에너지 기업 중 하나인 노바텍은 두 가지 측면에서 이익을 얻게 된다. 우선 노바텍의 기술이 사용될 것이며, 동시에 노바텍이 사업의 지분도 보유하게 될 것이다.

알래스카 천연가스 사업에 관한 논의는 러시아의 또 다른 거대 에너지 기업인 루코일(Lukoil)의 일부 사업을 미국 정부와 다른 투자자들에게 매각하는 협상과 병행해 진행돼 왔다. 이들 투자자 가운데는 위트코프 및 쿠슈너와 사업상 관계가 있는 인사들도 포함돼 있어 미 의회의 일부 의원들이 우려를 표명하고 우크라이나 지지자들 일부가 강하게 반발했다. 두 사람은 향후 러시아의 유럽행 천연가스 수출에 미국이 참여할 가능성도 논의했다. (트럼프 행정부는 쿠슈너와 위트코프가 오직 미국의 국익만을 기준으로 행동했다고 밝혔다.)

바이든 행정부에서 국무부 에너지자원 담당 차관보를 지낸 제프리 R. 파이엇은 러시아 기업 노바텍을 알래스카 최북단 지역에 끌어들이려는 구상은 끔찍한 발상이라고 말했다. 그는 "환경적 측면에서도 끔찍하고, 경제적·지정학적 측면에서도 끔찍한 발상이다. 무엇보다도 이는 푸틴이 아무런 처벌도 받지 않고 빠져나갈 수 있다는 믿음을 부추긴다"고 말했다.

노바텍의 설비를 알래스카에 도입하려는 노력에는 트럼프 일가와 인연이 있는 사업가 젠트리 비치도 관여해 왔다. 트럼프 대통령의 장남 도널드 트럼프 주니어의 대학 친구인 비치는 2017년 트럼프 대통령 취임식의 자금조달 담당 부위원장을 맡았다. 비치는 지난 2월 노바텍의 천연가스 기술을 알래스카에 도입하는 문제를 놓고 노바텍 측과 협상을 진행했다고 밝혔다.

비치와는 연락이 닿지 않아 입장을 들을 수 없었다. 그가 여전히 이 사업에 관여하고 있는지, 노바텍이 폴라LNG의 지분을 보유할 가능성을 알고 있었는지도 확인되지 않았다.

도널드 트럼프 주니어의 대변인은 두 사람이 더 이상 가까운 사이가 아니라고 밝히면서 트럼프 주니어는 폴라LNG 사업에 관여하지 않았다고 덧붙였다. 노바텍도 성명을 통해 폴라LNG의 지분을 확보하기 위한 논의에 젠트리 비치가 아무런 역할을 하지 않았다고 밝혔다. 앞서 언급한 미국 정부 관계자 역시 비치가 노바텍과 관련된 트럼프 행정부의 논의에 관여하지 않았다고 말했다.

리들은 최근 사임한 폴라LNG 임원 최소 3명 가운데 한 명이다. 이들이 회사를 떠나는 과정에서 트럼프 행정부 관계자들에게 러시아의 비밀 자금 지원과 관련한 우려가 전달됐다. 리들에 따르면, 이들 임원은 행정부 관계자들에게 해당 사안을 조사할 것을 촉구했다. 그러나 이러한 우려를 전달받은 미 에너지부는 뉴욕타임스이 이에 대해 질의했지만 아무런 답변도 하지 않았다.

리들은 "적절한 시점에 당국에 이 사실을 알림으로써 옳은 일을 했다고 생각한다"고 말했다.

땅속에 묻혀 있는 부(富)

폴라LNG의 사업계획은 알래스카 북부 지역에서 확보할 수 있는 막대한 천연가스를 활용하는 것이었다. 이 천연가스는 이 지역에서 광범위하게 진행되고 있는 석유 채굴 과정에서 부산물로 발생한다.

현재는 석유와 함께 생산되는 천연가스 대부분을 다른 곳으로 운송할 방법이 없어 에너지 기업들은 이를 다시 지하에 주입하고 있다.

폴라LNG의 사업계획에 따르면, 이 회사는 노바텍으로부터 '중력식(gravity-based) 구조물'로 불리는 64만 톤 규모의 거대한 콘크리트·철강 구조물을 구매해 알래스카 북부 해안의 밀른포인트(Milne Point) 인근 해저에 설치할 예정이다.

이 구조물 위에는 인근 석유 생산업체가 공급하는 천연가스를 냉각해 액화하는 설비가 설치된다. 이렇게 생산된 액화천연가스(LNG)는 선박에 실려 얼음으로 뒤덮인 해역을 지나 아시아의 고객들에게 운송될 예정이다.

노바텍은 러시아 북극권에서 추진 중인 '아크틱(Arctic) LNG 2' 사업에서도 이와 유사한 방식을 이용해 천연가스를 수출하고 있다. 푸틴 대통령은 지난해 노바텍의 기술을 활용해 알래스카에서 액화천연가스를 생산하는 방안에 대해 "미국 측 파트너들과 논의하고 있다"고 공개적으로 밝힌 바 있다.

폴라LNG가 사용하려는 특수 쇄빙 설계의 한국산 선박들은 당초 노바텍을 위해 건조됐으나, 미국이 아크틱LNG 2 사업에 제재를 부과한 이후 제조업체가 인도를 중단했다.

이 사업에 관여한 경영진에 따르면, 노바텍은 처음부터 천연가스 액화설비를 공급할 예정이었지만 사업 자금까지 러시아에서 조달할 계획은 아니었다.

이러한 점을 강조하듯 폴라LNG는 자사 웹사이트에 성조기와 흰머리수리 이미지를 내세우고 있다. 또한 "폴라 LNG는 미국이 선도적 지위를 확보하도록 돕는다"고 자랑하면서 이 사업을 "미국의 북극권 경쟁우위"라고 홍보하고 있다.

연방정부와 주정부 기록에 따르면, 폴라LNG는 사업 추진을 지원받기 위해 워싱턴과 알래스카에서 로비스트들을 고용했다. 워싱턴에서만 분기당 38만 달러를 로비 활동에 지출하고 있으며, 트럼프 행정부 시절 내무부 차관보 직무대행을 지낸 애덤 수스(Adam Suess)도 영입했다.

노바텍은 이미 미국의 제재 대상에 올라 있어 이 회사의 설비를 알래스카에서 사용하려면 미 재무부의 허가를 받아야 한다. 최근 통과된 제재법은 상황을 더욱 어렵게 만들고 있다. 사망한 사우스캐롤라이나주 연방 상원의원(공화당) 린지 그레이엄의 이름을 딴 이 법은 노바텍이 푸틴 대통령과 맺고 있는 관계를 이유로 아크틱LNG 2 사업과 함께 구체적인 제재 대상으로 명시하고 있다.

그러나 트럼프 대통령은 지난주 평화협상을 지속하기 위해 필요한 조치라며 이 법에 따른 대러시아 제재의 적용을 일시적으로 면제했다.

지난 8월 말 UAE 아부다비의 포시즌스 호텔에서 폴라LNG와 모회사인 '테크웨이브(Tech Wave) 인더스트리얼 프로젝트 매니지먼트'(약칭 '테크웨이브')의 경영진이 함께 참석한 회의가 열렸다. 이 자리에는 노바텍의 최고위 경영진도 참석했다. 뉴욕타임스가 입수해 검토한 문자메시지에 따르면, 리들은 이 회의를 계기로 노바텍이 사업을 지속하기 위한 자금 지원을 승인하는 과정에 직접 관여하고 있다는 사실을 깨닫기 시작했다.

테크웨이브는 아부다비에 본사를 둔 기업으로 석유·가스 및 건설 사업의 관리를 전문으로 한다. 이 회사의 최고운영책임자(COO)는 비에른 군데르센으로, 그는 10년 전 석유업계 전문지에서 노바텍의 액화천연가스(LNG) 사업을 총괄하는 고위 임원으로 소개된 바 있다.

테크웨이브의 또 다른 임원인 아흐메드 파르갈리 역시 최근까지 노바텍에서 근무했다. 그의 링크트인(LinkedIn) 프로필에 따르면, 그는 미국이 노바텍의 LNG 사업 가운데 하나에 처음으로 제재를 부과한 시기를 전후해 회사를 떠났다.

테크웨이브는 공식 설명을 통해 군데르센이 우크라이나 전쟁이 시작된 2022년 이전에 노바텍에서 근무한 사실을 확인했다. 또한 노바텍이 테크웨이브의 "지분을 전혀 보유하고 있지 않다"고 밝혔다. 그러나 노바텍의 자금이 폴라LNG 사업에 투입됐는지를 묻는 뉴욕타임스의 질문에는 답하지 않았다.

문자메시지에 따르면, 노바텍의 데니스 솔로비요프 부회장과 레오니트 미헬손 최고경영자(CEO)는 폴라LNG 자금지원을 위해 테크웨이브에 1500만 달러를 제공하는 방안을 논의했다. 뉴욕타임스가 이 문자메시지와 아부다비 회의에 관해 질문하자 노바텍은 사적인 서신에 대해서는 논평할 수 없다고 밝혔다. 다만 노바텍과 폴라 LNG가 "서로 열린 소통을 유지하기로 합의했다"고 설명했다.

솔로비요프(노바텍 부회장)는 9월 초 리들에게 보낸 문자메시지에서 "필요한 모든 결정은 아부다비 회의에서 내려졌다"며 "첫 번째 자금 500만 달러는 오늘까지 입금되기로 돼 있었다"고 밝혔다.

리들이 사임한 것은 이 문자메시지를 주고받은 지 몇 주 뒤였다. 폴라LNG의 최고재무책임자(CFO)인 댄 찬드라와 엑손모빌 임원 출신으로 폴라LNG의 수석부사장을 맡았던 짐 스미스 등 다른 고위 임원 두 명도 최근 몇 주 사이 회사를 떠났다.

폴라LNG는 금요일 공식설명에서 "리들은 최근 정당한 사유로 해고됐다"고 밝히면서 "회사는 리들과 관련된 의혹을 조사하고 있으며, 이로 인해 소송이 제기될 수도 있다"고 덧붙였다.

그러나 뉴욕타임스가 입수한 문서에 따르면, 리들은 회사가 즉각적인 고용계약 해지를 통보하는 서한을 보내기 6일 전에 이미 사임했다. 그리고 회사가 해고 사유로 제시한 것 가운데 하나는 리들이 회사의 일부 행위가 "제재 대상이 될 수 있다"는 우려를 제기했다는 점이었다.

폴라LNG의 외부 법률자문사인 베이커 보츠(Baker Botts)가 작성한 의견서에 따르면, 노바텍과의 잠재적 연관성에 관한 의혹은 올여름 말까지 이미 트럼프 행정부 관계자들에게 전달된 상태였다.

베이커 보츠는 뉴욕타임스에 제공된 회사 경영진 앞 의견서에서 "노바텍과 연관돼 있다는 인식에서 비롯된 우려는 허가 발급이나 기타 규제 당국의 승인에 영향을 미칠 가능성이 크다"고 밝혔다.

또한 의견서에 따르면, 연방정부 관계자들은 이미 회사 측과의 커뮤니케이션 과정에서 폴라LNG의 한 투자자가 "노바텍과 관련되어 있으며, 이 사업과 관련해 노바텍을 대신해 행동하고 있을 가능성이 있다"는 우려를 분명히 전달했다.

이 사안을 담당했던 베이커 보츠의 변호사 폴 루서는 금요일 추가적인 설명을 거부했다.

폴라LNG가 이 사업을 추진하려면 연방정부로부터 일련의 승인을 받아야 한다. 노바텍의 일부 사업이 제재 대상에 올라 있는 만큼, 노바텍의 해저 플랫폼을 구매하기 위해서는 미 재무부의 허가가 필요하다. 또한 천연가스 수출시설을 건설하려면 연방에너지규제위원회(FERC)의 허가도 받아야 한다.

폴라LNG의 한 변호사는 회사 내부 의견서에서 밀른포인트 지역의 얕은 수심과 "전통적인 고래잡이 활동에 지장을 줄 가능성, 특히 현지 알래스카 원주민들의 반대" 등을 이유로 노바텍의 설비가 예정된 설치 장소에서 제대로 작동할 수 있을지에 대한 의문이 이미 제기됐다고 밝혔다.

뉴욕타임스가 입수한 회사 내부 문서와 사업 관계자들의 인터뷰에 따르면, 트럼프 행정부의 일부 관계자들도 이미 폴라LNG의 사업계획에 회의적인 입장을 나타낸 것으로 드러났다.

우려의 한 가지 이유는 폴라LNG 사업이 알래스카 북부 노스슬로프 지역에서 남부 해안까지 천연가스를 운송하기 위해 500억 달러를 들여 800마일(약 1287㎞) 길이의 천연가스 파이프라인을 건설하는 훨씬 더 야심 찬 계획과 경쟁해야 한다는 점이다. 이 파이프라인을 통해 남부 해안으로 운송된 천연가스는 그곳의 기존 항만을 이용해 더 쉽게 수출할 수 있다. 이 계획 역시 아시아 시장에 천연가스를 공급할 가능성이 있다.

바이든 행정부와 트럼프 행정부 모두 이 천연가스 파이프라인 사업을 적극 지지해 왔다. 일본과 한국도 안정적인 천연가스 공급을 확대하기 위해 이 사업에 자금을 지원할 가능성이 있다.

2025년 4월까지 미 국무부 에너지자원국 부국장을 지냈으며 현재 국가에너지분석센터(NCEA)에 몸담고 있는 매슈 맥매너스는 "파이프라인이 훨씬 더 합리적이다"라며 "폴라LNG 사업은 허가를 받는 데 수년이 걸릴 것이고 러시아와의 연관성에 대한 우려에도 직면할 것"이라고 말했다.

폴라LNG의 최고경영자 직무대행인 팀 토킹턴은 자사가 "미국의 에너지 지배력을 강화하고, 알래스카주에 막대한 혜택을 가져다주며, 미국의 북극권 항행 능력을 강화할 수 있는 한 세대에 한 번 올 기회를 잡으려 한다"고 밝혔다.

과거 모스크바와 뉴욕에서 근무했으며 현재 워싱턴에서 러시아 제재와 에너지 문제를 연구하고 있는 가스업계 컨설턴트 일리야 자슬라프스키는 러시아의 설비와 러시아 자금으로 운영될 가능성이 있는 기업을 이용해 미국산 천연가스를 국제시장으로 운송하는 방안이 논의되고 있다는 사실 자체가 우크라이나에 대한 또 하나의 모욕이며, 이러한 사안이 전쟁 종식을 위한 협상에 포함돼서는 안 된다고 말했다.

자슬라프스키는 "노바텍이 기술 이전을 제안하는 모든 시도는 우크라이나와 동맹국들에 대한 미국의 외교정책을 약화시키기 위해 미국의 정책결정자들을 포섭하려는 러시아측의 시도로 봐야 한다"고 말했다.